Le secret des anneaux de fées

De nombreuses espèces de champignons dessinent sur le sol des cercles qui ont toujours intrigué. L'histoire commence avec une spore qui germe et libère des filaments souterrains, les hyphes. Les hyphes constituent la substance même du champignon et forment un réseau souterrain à la recherche de nourriture. Si les nutriments sont répartis uniformément tout autour, le réseau s'étend dans toutes les directions à une vitesse de quelques centimètres à un mètre par an, selon l'espèce. Lorsque la nourriture se raréfie au milieu du réseau, la zone s'assèche tandis que la périphérie s'étend davantage. L'expansion se poursuit pendant des années, parfois des centaines d'années.

Le champignon rond de sorcière n'est qu'une des centaines d'espèces qui suivent le même schéma. La plupart d'entre elles sont décomposeuses, recyclant la matière organique : vésse-de-loup, psalliotes, lépiotes, ... Dans les Blue Mountains de l'Oregon, une seule armillaire commune (Armillaria solidipes) couvre 1 000 ha : toutes ses cellules sont génétiquement identiques et coordonnent leur recherche de nourriture depuis plus de 2 400 ans.

D'autres espèces ne se limitent pas à décomposer la matière, elles échangent des nutriments avec la végétation environnante dans une relation mutuellement bénéfique. Beaucoup de ces espèces symbiotiques, comme les chanterelles communes ou les truffes, forment occasionnellement des cercles, mais elles ne peuvent pas trop s'éloigner de leur partenaire de vie, suivant généralement les racines en expansion.